Le grand tour d’Irlande

Une semaine pour faire le grand tour d’Irlande

On arrive en Irlande avec un projet ambitieux : faire le « grand tour d’Irlande » en une semaine. On passera par le Connemara, le Kerry et les alentours de Cork, des classiques. Puisqu’on a déjà séjourné à Dublin, la capitale de l’Irlande sera uniquement notre point de départ et d’arrivée. Au vu du tracé de notre circuit il aurait été plus judicieux d’atterrir à Galway ou Cork, mais les vols disponibles en cet été 2021 avec la crise covid ne nous laissent pas d’autre option. Le tracé est assez dense, on sait qu’on passera beaucoup de temps sur la route mais c’est bien notre volonté de découvrir une vue d’ensemble de ce que l’Irlande a à offrir. Pour peut-être retourner plus tard et plus longuement dans une région plus ciblée !

Jour 1 – Galway, Oughterard et Lough Corrib

Galway, aux portes du Connemara

On connaît Galway de nom, mais pas beaucoup plus. C’est l’un des rares endroits que l’on découvre sans trop savoir à quoi s’attendre, sans aucune image spécifique en tête retenue en regardant un film ou un reportage. On part donc à la découverte de Galway, aux portes du Connemara, dans une ambiance typique de bord de mer, aux sons des mouettes et aux odeurs de l’océan. Le centre ville n’est pas très grand et se parcourt facilement à pied.

A voir à Galway

• Suivre le fleuve Corrib jusqu’au Nimmos pier, depuis lequel on a une vue splendide. C’est un beau tableau aux nuances de gris des nuages, aux couleurs pastels des façades et leurs reflets dans l’eau qui s’étend sous nos yeux. C’est cette image que l’on gardera de Galway.
• Se promener sur la plage South Park, lieu agréable pour une balade.
• Arpenter les rues piétonnes du quartier latin, coeur de vie de la ville avec ses bâtiments en briques, ses maisons colorées et ses nombreux commerces et restaurants.
• Découvrir Eyre Square, du nom d’Edward Eyre, maire de Galway en 1710, une place toute bétonnée et sans grand charme, mais qui représente le centre de la ville moderne.
• Visiter l’imposante cathédrale de Notre-Dame de l’Assomption et de Saint-Nicolas et profiter des vues sur son dôme depuis les rives du fleuve Corrib.

Les bonnes adresses dans le coin

Oughterard et Lough Corrib

Avant d’atteindre le coeur du parc du Connemara, on fait une étape à Oughterard où se trouve notre logement AirBnB pour la nuit.

A voir à Oughterard et Lough Corrib

• Profiter de bonnes adresses de restauration pour un arrêt repas à Oughterard.
• Empreinter la Glann Road puis terminer à pied pour atteindre le point de vue Hill of Doon. Le chemin traverse une végétation luxuriante et d’un vert intense ! Récompense à l’arrivée avec un joli panorama sur le Lough Corrib et les collines avoisinantes.

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Jour 2 – Le parc du Connemara

Inagh Valley

C’est par l’Inagh Valley que l’on entre dans le Connemara, sur l’air de la célèbre chanson de Michel Sardou bien évidemment. Réputée comme l’une des plus belles routes de la région, le trajet qui longe le Lough Inagh offre un superbe panorama. C’est notre premier aperçu des lacs et des collines vertes à leurs bases et rocailleuses sur les sommets qui font la réputation du parc.

♥ Kylemore Abbey

• Tarif : 15€ pour un adulte
• Durée approximative : 2 heures
• Réserver vos billets sur le site officiel de Kylemore Abbey

On atteint ensuite un lieu mythique de l’Irlande : Kylemore Abbey. Si son nom ne vous rappelle rien, vous avez sûrement déjà vu sa façade néogothique à flanc de colline et au bord d’un lac en couverture d’un guide consacré à l’Irlande ou sur des catalogues de voyages. Elle est le plus célèbre édifice de la région du Connemara.

A voir à Kylemore Abbey

• Découvrir l’intérieur de l’abbaye. Lors de la visite, on traverse seulement une dizaine de pièces retraçant l’histoire du site : l’ordre des bénédictins, la famille Henry, le duc et la duchesse de Manchester,… La visite se poursuit par les pièces majeures : la salle à manger et la salle des dames ; et se termine en apothéose par la terrasse qui surplombe le lac (avec un grand ciel bleu en cadeau le jour de notre passage !).
• L’église gothique, à l’apparence d’une « mini-cathédrale », est faite construite par Mitchell Henry à partir de 1877 en l’honneur de sa femme Margaret.
• Se promener dans les jardins victoriens, distants d’un bon kilomètre du reste du site. Ils sont accessibles à pied ou par des navettes mises à disposition. Et pourquoi pas faire une petite pause au salon de thé avant de repartir ?

♥ Au sommet du Diamond Hill

• Accès : au départ de Letterfrack
• Parking : gratuit, mais la randonnée étant prisée, il est vite complet / arriver si possible le matin
• Distance : 7km environ pour la grande boucle
• Dénivelé : 400m
• Durée approximative : 1 heure pour la petite boucle / 3 heures pour la grande boucle
• Terrain : passerelles en bois / terrain tourbé / pierres
• Difficulté : facile / on croise de nombreuses familles avec jeunes enfants jusqu’au sommet

L’ascension du Diamond Hill, au départ de Letterfrack, est la randonnée de prédilection dans le parc du Connemara. Le site est très bien aménagé avec 3 boucles possibles pour différents niveaux.

A voir lors de l’ascension du Diamond Hill

• Apprécier la vue sur l’océan qui se dévoile petit à petit lors de la randonnée.
• Une fois au sommet, rechercher Kylemore Abbey dans le paysage.
• Toujours depuis le sommet, compter les sommets des « Twelve Bens » visibles, nom donné aux 12 célèbres monts de la région.

♥ La Sky road

On reprend la route en direction de Clifden pour terminer notre circuit dans le Connemara et revenir du côté de Galway. Il nous reste une dernière étape remarquable dans la région : la Sky road, une route touristique qui offre de superbes points de vue sur la côte, et quelques plages paradisiaques pour les plus courageux !

Jour 3 – La Wild Atlantic way, Les falaises de Moher et Limerick

La Wild Atlantic way entre Galway et Moher

La prochaine étape de notre périple sont les falaises de Moher, un autre site mythique d’Irlande. Pour le rejoindre depuis la région de Galway, on suit une petite portion de la Wild Atlantic way. Longue de 2500km, c’est la route qui suit la côte Ouest de l’Irlande le long de l’océan Atlantique.

A voir le long de la Wild Atlantic way

• Faire un arrêt à Dunguaire castle pour profiter d’un paysage typique irlandais : un château en pierres ancré sur une bande de terre le long de l’océan.
• S’entraîner à prononcer Murrooghtoohy, nom du second stop, site qui surplombe l’océan ainsi qu’un paysage rocailleux totalement lunaire !

Les falaises de Moher

• Tarif : accès aux falaises gratuit, seuls le parking et le visitor center sont payants (compris dans le prix du parking – 8€ par adulte)
• Durée approximative : 2 à 3 heures pour parcourir le sentier le long des falaises
• Plus d’infos sur le site officiel des falaises de Moher

Véritable carte d’identité de l’Irlande « côté nature », les falaises de Moher sont un passage indispensable pour tout voyageur dans la région de Galway. Comme pour tout lieu emblème d’un pays, il y a la team « cet endroit est trop touristique, il y a trop de monde, on est loin du site naturel, et puis ce n’est pas si impressionnant que ça, on a vu plus beau dans des endroits plus reculés » et la team « je préfère me faire ma propre opinion, je ne me vois pas repartir sans être allé là-bas, j’aime découvrir le décalage entre ces lieux vus et revus partout et la réalité et puis après tout moi aussi je suis touriste alors à quoi bon rejeter les autres voyageurs« . J’ai toujours fait partie de la seconde, surtout pour un premier voyage dans un nouveau pays ou une nouvelle région. Alors oui il y a du monde qui emprunte le sentier étroit le long des falaises, oui on est loin du site 100% naturel car comme bon nombre de lieux très visités (les falaises de Moher ont été aménagées pour la sécurité des touristes et la préservation du site), mais que ce paysage est impressionnant et beau !

A voir aux falaises de Moher

• Découvrir le visitor center et son exposition sur la faune et la flore locale pour les voir au moins en photo si comme nous vous n’avez pas la chance d’en croiser lors de votre visite.
• Parcourir ce décor grandiose en empruntant le chemin qui longe les falaises. Le sentier est sécurisé et des barrières en pierre nous séparent du précipice.
• Et puis avant de partir : observer le coucher du soleil et les falaises qui se couvrent de nuances orangées.

Limerick

On a choisi Limerick comme ville-étape entre Galway et le Kerry. On ne savait pas vraiment à quoi s’attendre mais on découvre son centre plutôt charmant avec ses églises et château typiques. C’est la 3ème ville du pays en nombre d’habitants derrière Dublin et Cork. Son histoire est riche, certainement liée à son emplacement stratégique sur les rives du fleuve Shannon.

A voir à Limerick

• Faire de jolis clichés du King John’s Castle, un château fort fondé au XIIIème siècle. Situé à la position stratégique de la frontière entre les royaumes Gaéliques et Normands, le château avait une réelle fonction de défense.
• Passer devant la cathédrale Sainte-Marie, autre monument remarquable de la ville.
• Admirer les nombreuses fresques de street art qui apportent un côté moderne au milieu de ces vieilles pierres.

Jour 4 – Le Ring of Kerry

Le Ring of Kerry (littéralement l’ « Anneau du Kerry » en français) est souvent un incontournable des circuits en Irlande. Long de 170km au départ de la ville de Killarney, nous lui dédions une seule journée. C’est un peu court alors on sélectionne scrupuleusement les arrêts.

Et pour plus de temps sur place

• La péninsule de Dingle dans le Kerry est également très réputée. Elle nous a été recommandée par plusieurs personnes, mais nous avons préféré nous concentrer sur le Ring of Kerry. Nous gardons cette suggestion sous le coude pour une prochaine visite.

Mountain Stage viewpoint

On fait une première pause rapide à « Mountain Stage viewpoint » : une jolie vue sur la mer sous le soleil, avec la péninsule de Dingle en fond.

Les falaises de Kerry

• Tarif : 4€ par personne
• Durée approximative : 1 heure
• Plus d’infos sur le site officiel des falaises de Kerry

Comme si la boucle du Ring of Kerry n’était pas suffisante, on rajoute quelques kilomètres pour aller visiter le site des falaises de Kerry qui ne sont pas situées directement sur le tracé.

Plus hautes que les falaises de Moher puisqu’elles atteignent jusqu’à 300 mètres de haut (contre 214 pour Moher), elles sont moins impressionnantes car la côte est plus déchirée à cet endroit (contrairement à un « à pic » constant et vertical à Moher). Cependant et pour cette même raison, on profite nettement plus de la vue. Entre le vert de l’herbe qui recouvre le plateau avant les falaises, le violet des fleurs, le gris de la roche et le bleu de l’océan, le tableau est superbe !

Com an Chiste lookout

Com an Chiste lookout offre un joli panorama sur la côte irlandaise.

Parc national de Killarney

Le parc est sans conteste la merveille du Ring of Kerry !

A voir dans le parc national de Killarney

• Faire un arrêt à Ladie’s view et profiter du sublime panorama sur l’Upper Lake et les sommets qui l’entourent.
• Se dégourdir les jambes sur la randonnée de Torc waterfalls et en admirer les 2 cascades qui traversent la forêt. On accède à la cascade par un large chemin en une dizaine de minutes. La chute est haute de 18 mètres même si sa forme en cascade casse le côté impressionnant.
• Partir à l’assaut de la silhouette de Ross Castle qui trône fièrement au bord de l’eau.

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Jour 5 – Cobh

Au Sud-Est de Cork, la petite ville de Cobh avec sa cathédrale et ses maisons colorées a un charme indéniable. Au-delà, il se dégage une étonnante et immense richesse culturelle dans cette ville du bord de mer.

A voir à Cobh

• Se sentir tout petit au pied de l’imposante cathédrale Saint-Colman et en profiter pour aller visiter l’intérieur de cet édifice néo-gothique. Pas loin de la cathédrale, on observe les célèbres façades alignées du « Deck of Cards ».
• Longer le quai et ses maisons colorées si typiques qui égayent la grisaille irlandaise et en profiter pour faire une halte au charmant parc Kennedy. On ne se lasse pas de son spectacle et Cobh vient à l’instant de gagner la place de plus charmante ville d’Irlande dans nos esprits (la concurrence reste limitée au vu des autres villes visitées lors de notre séjour).
• Partir en immersion dans le très ludique musée du Titanic (11€ par adulte / 7,5€ par enfant – environ 1h de visite – billets à réserver à l’avance sur le site officiel). Après Southampton et Cherbourg, c’est au port de Queenstown (actuelle Cobh) que le Titanic fit une dernière escale le 11 Avril 1912 avant d’entamer sa traversée transatlantique inaugurale dont il n’atteindra jamais la destination. La visite se déroule en 2 temps : une visite guidée qui retrace les conditions de voyage en fonction des classes, des cabines reconstituées, le fonctionnement du paquebot, son naufrage ainsi que les heures qui ont suivi ; puis une visite libre dans la dernière salle du musée où sont exposés divers objets.

Et pour plus de temps sur place

• Le « Cobh heritage center » est un musée qui recense de nombreuses informations sur l’Histoire de l’émigration irlandaise vers l’Amérique. Nous n’aurons pas le temps de le visiter lors de notre courte visite à Cobh et ça restera un petit regret. Il aborde également divers aspects de l’Histoire irlandaise : la Grande Famine, la déportation des prisonniers en Australie sans oublier un volet consacré au Titanic.
• Autre lieu fort de l’Histoire irlandaise : Spike Island. Il est possible de prendre un ferry au départ de Cobh pour découvrir cette île qui abritait une prison, s’apparentant à un Alcatraz irlandais.

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Jour 6 – Cork

Découvrez ici le city guide de la ville de Cork.

Jour 7 – Le Rock of Cashel

• Tarif : 8€ par adulte
• Durée approximative : 1 heure
• Plus d’infos ici

Le Rock of Cashel est une étape idéale sur le trajet entre Cork et Dublin. Solidement ancré au sommet d’un imposant rocher qui surplombe la ville, sa silhouette est visible de loin. Contrairement à certains sites médiévaux que l’on a visités et qui étaient si bien restaurés qu’ils en perdaient les traces du temps, le Rock of Cashel porte son histoire sur ses murs.

A voir au Rock of Cashel

Même si on a l’impression d’une unité du bâtiment, le Rock of Cashel est en fait composé de plusieurs édifices, datant d’époques différentes. On compte notamment :

• Un premier bâtiment construit sur le site au tout début du XIIème siècle, la tour ronde, haute de 28 mètres. Sa fonction première était la protection et la défense de la région ainsi que le stockage d’objets et documents précieux.
• La chapelle du Roi Cormac, consacrée en 1134, qui possède une structure plutôt rare en Irlande. On remarque les fresques plutôt bien conservées à l’intérieur.
• La cathédrale, édifiée au XIIIème siècle, est nettement plus abîmée. Elle a en effet subi les pillages des guerres confédérées irlandaises au XVIIème siècle.
• Le cimetière qui conserve son héritage historique avec la présence de nombreuses croix celtiques.

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L’heure du bilan

Faire le tour d’Irlande en une semaine est sportif, même avec une voiture de location ! En voyage on aime parfois se concentrer sur une région d’un pays pour s’imprégner plus profondément de son ambiance ou découvrir sa culture et ses coûtumes plus en détails. Pour l’Irlande on a longtemps hésité entre se focaliser sur le Nord Ouest (Galway, le Connemara, Moher) ou le Sud Ouest (Cork, Cobh, le Ring of Kerry, la péninsule de Dingle). Le trajet s’est dessiné au jour le jour et on a finalement préféré faire un grand tour d’Irlande pour avoir un aperçu rapide de chaque région. C’est une façon de voyager différente, moins immersive, mais tout aussi passionnante : elle met en évidence les contrastes entre les régions au niveau des paysages, des ambiances, de l’architecture et plus encore. C’est aussi parfois un voyage en forme de repérage pour des prochains séjours.

On reviendra, au moins de l’autre côté de la frontière, en Irlande du Nord, un voyage qui nous tient à coeur mais qui n’était pas possible à l’époque de notre séjour, de fortes restrictions covid étant encore en place pour le Royaume-Uni à l’époque de notre voyage.